从人类文明诞生起，毛皮服饰的涵义之一就是显示宗教的权威与身份地位的高贵。
毛皮服装的确切起源已经无从考证，但动物毛皮是人类最古老的服装材料之一，毛皮服装是人类最早采用的服装形式之一，是无可争议的事实。纵观历史，人类最初穿着毛皮的动机是御寒护体，后来毛皮又成为崇拜图腾的权力和象征，其后因高贵华丽的外表而成为社会地位的标志，到现在毛皮已成为时尚的宠儿。
社会地位的象征
人类的祖先最早生活在气候温暖适宜的环境中。经历了长时间的演化，原始人逐渐脱落掉身上的动物式的毛皮，半裸露出身体。不难想象，看到周围的动物都有着厚实温暖的毛皮，赤身裸体的人类祖先自然会想到“借用”动物的毛皮来护身保暖。关于人类最早使用毛皮类服装的时间，可追溯至四五万年前。当时全球正处于“远古冰川时期”，大部分地区十分寒冷。原始人在狩猎过程中发现：动物不仅可以食用，其毛皮还可以用来御寒，出于生存的本能，人类产生了对服装的需求，开始披挂兽皮御寒保暖。
通过对旧石器时代后期原始人洞穴画的研究可以发现，正是在“远古冰川时期”前后出现了大量人类早期的服饰迹象，并且至少可以认为“防寒护体”是人类穿着服装的动机之一，这也就是后人冠予的“服装防寒护体说”的形成。当然，对于服装的起因还有诸如“吸引异性说”、“原始宗教迷信说”、“遮羞说”和“求美说”等观点。在《旧约圣经创世纪》中，有关这方面的描写比比皆是，并记载了上帝将亚当、夏娃用毛皮遮体，驱逐出伊甸园的故事。
由于兽皮挂在身上，行动起来非常不便，并且身体的许多部位仍然暴露在寒冷之中，人类开始想把毛皮制成一定的形状穿在身上。逐渐地，原始人类学会了用石刀裁割兽皮，缝制衣服。考古学家对在法国西南维泽尔河岸穆斯特文化遗址发现的旧石器时代中期石器做出分析后认为，用三角形石片修整的刮削器，主要用作切刀，裁割兽皮，制作服装，说明5万年前的穆斯特古人已经开始用兽皮缝制衣服了。
原始社会末期，兽皮主要是为了显示宗教的权威而穿戴。在古埃及，人们除了崇尚亚麻面料，就是对具有权利象征意义的兽皮情有独钟，各类兽皮身价百倍，而其他的毛皮，尤其是羊毛皮，则被认为不干净而不被接受。
13世纪以后，毛皮服装出现了一种奇怪的现象，就是毛皮主要用于衬里和镶边贴身穿着。毛皮胚料被缝合成大块的规则形状，供裁缝制作服装衬里。
欧洲封建社会宗教教廷和封建领主双重统治的形成，使森严的封建等级制度和宗教思想逐渐左右了人们的思想意识，在服饰上形成了一整套严格的等级制度。17世纪，巴洛克式样大行其道，伊丽莎白时代僵化、刻板让位于轻柔、流畅、随意的织物服饰。而毛皮除用于围巾、手笼和帽子外，就很少见了。这种毛皮时尚日渐式微的背后却孕育着新的生机。
17~18世纪的欧洲，封建社会已进入末期，资本主义得到蓬勃发展，生产资料机械化进程加快，生产水平显著提高。在此基础上，毛皮服装开始进入规模化制作阶段，毛皮加工及毛皮服装制作技术趋于成熟化和专业化，有了专门的毛皮服装加工场，而且规模比较大，从先开始的生毛皮加工工序，到修整、处理毛皮，再到毛皮服装的加工缝制，各道工序都可在工场里完成。这一时期，毛皮行业开始形成，规模与产量也较以前有大幅提高。因此，毛皮为更多的贵族以及新兴资产阶级所使用。
穿着名贵的毛皮衬里外衣，是18世纪贵族阶级男子的象征。值得一提的还有海狸皮帽子，虽然早已有之，但在此时才走上时尚的前台。